[스포츠조선 정현석 기자]푸른 피 삼성 라이온즈 유니폼을 입은 이병규 신임 수석코치.

영원한 LG 트윈스 맨이란 느낌이 남아서일까. 아직은 푸른 피가 조금은 어색하게 느껴진다. 일본 오키나와 캠프부터 본격 합류한 이 수석코치는 선수단 파악에 주력하며 빠르게 팀에 녹아들고 있다.

7일 라이온즈tv와의 인터뷰에서 이 수석코치는 "현재는 지도보다는 선수들이 어떤 성향을 가지고 있는지 지켜보고 있는 단계"라고 설명했다.

'주목하는 선수'를 묻는 질문에 이병규 수석코치는 망설임 없이 팀의 간판타자인 외야수 구자욱을 꼽았다.

각별한 관심. 이유가 있을까. 이 수석코치는 "구자욱 선수가 팀 발전을 위해서는 팀의 리더가 돼 많은 걸 해줘야 한다. 그래서 구자욱 선수와 많은 이야기를 나누고 있다"고 말했다.

구자욱으로서는 지난해 박한이 타격코치에 이어 이병규 수석코치 부임은 여러모로 행운이다.

공-수-주에 강한 어깨, 장타력까지 두루 갖춘 5툴 플레이어 출신 레전드 외야수. 통산 타율 0.311에 지난 1999년에는 30홈런-30도루의 위업을 달성하기도 했다. 여러가지 측면에서 흡사한 스타일인 구자욱의 이상적 모델이 될 수 있다. 기복 없는 꾸준함을 위해 구슬땀을 흘리고 있는 구자욱에게 이병규 코치의 한마디는 큰 힘이다. 구자욱은 지난 가을 마무리 훈련부터 지옥훈련을 소화하며 자신만의 루틴을 찾기 위해 노력하고 있다.

2021년 데뷔 후 처음으로 20홈런-20도루 클럽에 가입하며 첫 골든글러브 수상의 감격을 누렸던 그는 5년 간 최대 120억원의 비FA 다년계약으로 종신 라이온즈 맨을 선언했다.

다년계약 첫해인 지난 시즌. 잘해야 한다는 의욕이 발목을 잡았다. 스스로 만족스럽지 못한 한해를 보내야 했다.

2015년 이후 처음으로 100경기를 채우지 못했다. 2019년 이후 처음으로 3할대 타율 달성(0.293)에도 실패했다. 홈런도 22개에서 5개로 줄었다.

변명은 없다. 구자욱은 "그 또한 다 받아들여야 하고 시간이 지나서 되돌릴 수 없기 때문에 지나간 건 잊고 더 큰 도약을 위해 노력해야 하지 않나 싶다"며 "생각이 아닌 몸으로 부딪혀야 할 것 같다"며 스스로의 한계 극복에 나섰다.

그러던 차에 만난 코치가 바로 이병규 수석과 박한이 타격코치다. LG와 삼성의 최고 타자로 명성을 날린 좌타 레전드. 두 지도자의 장점을 쏙쏙 흡수하면 도약에 큰 도움을 얻을 수 있다. 구자욱은 "경기 경험이 많으신 박한이 코치님께서는 기본과 타이밍 쪽에 대해 많은 이야기를 해주신다"고 귀띔했다.

이병규 수석코치는 "선수 시절 삼성은 늘 야구를 잘하는 시합하기 힘든 팀이었다. 다시 강한 삼성을 만들기 위해 노력할 것"이라고 다짐했다. 그는 "어린 선수들이 성장하는 과정이고, 베테랑 선수들이 받쳐주면 충분히 좋은 팀이 될 것"이라고 낙관하며 "예전의 강한 모습을 찾을 수 있어야 한다고 생각한다. 캠프의 연습량이 많은데 잘 따라오고 있다"고 했다.

이 수석코치는 선수 시절 별명 적토마에 라이온즈의 상징인 푸른색을 덧댄 '청토마'란 별명에 대해 "그건 선수 시절 별명이니 부르지 않으셔도 될 것 같다"며 "저는 젊은 선수들 발전하는 데 도움을 드리고 싶다"며 웃었다.